什么比鉑金更好?在氫燃料電池中，答案是共面的鈷卟啉。這是一個令人滿口的說法，如果你不是化學家，你可能從來沒有聽說過這些化合物。但這些分子-它們能夠促進從氫氣和氧氣中產生能量所需的化學反應-可能是替代能源的下一個重大進步。

這些化合物在實驗室中由Lego類似的化學構建塊組裝在一起，這些構建塊被設計成可以組合在一起。它是搖晃和烘烤技術：科學家將這些碎片加入燒瓶中，將它們攪拌在一起并加熱。隨著時間的推移，構建塊在正確的位置連接在一起，形成最終的復合體。

該材料便宜且易于大量生產。布法羅藝術與科學學院化學助理教授TimothyCook博士說，這使得它成為當今替代氫燃料電池中昂貴的鉑催化劑的理想候選者，他的團隊設計了新的自組裝化合物。

有一天，這種技術可以使汽車制造商大幅削減氫汽車的價格，使更環保的汽車能夠滿足更多消費者的需求。低成本燃料電池還可以推動其他氫動力設備的開發，例如備用發電機。氫被認為是清潔能源，因為燃料電池僅排放水作為副產物。

庫克說：“為了降低氫燃料汽車的價格并使其成為更多人的現實選擇，我們需要一種比鉑更便宜的催化劑。”“我們制造的催化劑可以大量自行組裝。它中含有釕和鈷-價格便宜得多的金屬-然而，它與我們一起測試的市售鉑催化劑一樣好或更好。“

一項描述新材料的研究發表于5月29日的“化學：歐洲期刊”。庫克的合著者包括第一作者AmandaN.Oldacre，他是最近的UB化學博士畢業生;UB化學博士生MatthewR.Crawley;和艾倫·E·弗里德曼博士，UB工程與應用科學學院材料設計與創新研究副教授。

自制催化劑

庫克實驗室專門研究分子自組裝，這是一種創造新材料的強大過程。

“當我想到分子自組裝時，我總是會想到樂高積木，”他說。“你有一個可以拼湊在一起的積木，就像一塊拼圖。這些積木相互吸引，當你把它們放在一起并增加能量時，它們會自己聚集在一起。

“自組裝是制作復雜分子的好方法。通常，要合成一種新材料，你必須逐個添加碎片，這需要時間和金錢。分子自組裝更快-它只需一步處理。”

Cofacial鈷卟啉由兩個稱為鈷卟啉的扁平分子組成，它們像三明治面包一樣堆疊在一起，并由釕“夾子”連接。

為了制造最終的化合物，Cook的實驗室設計了具有化學特性的卟啉和夾子，確保它們在正確的位置相互連接。然后該團隊將卟啉溶液與夾子混合并加熱。在兩天內，這些碎片自組裝形成共面鈷卟啉。

靈感來自大自然的催化劑

就像它們被設計替代的鉑催化劑一樣，共面鈷卟啉促進氫燃料電池中的化學反應，稱為氧還原。這包括將氧分子分成兩個獨立的氧原子，然后可以與氫結合形成水-這種相互作用產生能量。

科學家早就知道卟啉在攫取和分解氧氣方面非常出色：在人體中，這些分子的鐵基型能夠幫助我們將呼吸的氧氣轉化為水，在此過程中釋放能量，庫克說。

但他補充說，設計起催化劑作用的人造卟啉結構一直很困難。制造這些化合物的過程通常很昂貴，涉及許多步驟并且最終產生非常少的材料。

自組裝解決了這些問題：庫克團隊為每100克起始材料制造了79克的共面鈷卟啉-比其他實驗室在合成類似材料時報告的產量低不到1%要好得多。此外，他的團隊能夠輕松更換和測試不同長度的釕夾，以微調化合物的電化學品質，著眼于設計理想的催化劑。

“這個項目的基礎化學工作真的很有意義，這可能對碳中性能量轉換產生很大影響，”第一作者Oldacre說。“使用自組裝技術，我們能夠在48小時內制造更便宜的材料，而無需其他合成新化合物的方法所需的困難，耗時的純化步驟。