特斯拉（Tesla）推出Powerwall、PowerPack兩款鋰離子電池能源儲存設備首周預售訂單總額突破8億美元，掀起一陣能源儲存熱潮，過去產業界從未有人擔心過鋰原料不足，但隨著特斯拉Gigafactory規模量產逐漸成形，以及其他公司跟進鋰離子電池，在電動汽車與能源儲存兩大應用需求下，產業界開始有未雨綢繆的聲音：鋰原料是否足以支撐未來產量？不過，澳洲公司CobreMontana的新開采技術或許可解除此一疑慮。

回顧2011年時，在能源儲存協會大會上，還有創投對鋰離子電池嗤之以鼻，認為是不可能大規模設置的“玩具”，如今光是特斯拉本身的鋰離子電池及能源儲存產品就帶動不少應用，客戶包括電力公司如Oncor與南加州愛迪生（SouthernCaliforniaEdison）、云端服務巨人亞馬遜網絡服務（AmazonWebServices）、需求反應服務商EnerNOC，以及全美最大電網能源儲存計劃開發商AESEnergyStorage。除了大公司客戶，連同新創事業也磨刀霍霍，由于PowerPack以充放電循環5,000次計算，經過PowerPack儲能后每度電所新增的成本約僅為0.05美元，新創事業“先進微電網解決方法”（AdvancedMicrogridSolutions）就計劃買進總儲能容量50萬度的特斯拉PowerPack儲能系統，供應電網穩定服務。

在特斯拉推波助瀾下，鋰離子電池成為能源儲存主流電池技術的趨勢越來越明顯，如奇異（GE）拋棄了自家的獨拉松電池，改投鋰離子電池懷抱；奔馳制造商戴姆勒（DaimlerAG）也宣布要推出鋰離子電池能源儲存產品，進入電網能源儲存市場。在澳洲，能源儲存市場蠢蠢欲動，一方面因為近年來澳洲的太陽能滲透率快速提升，開啟能源儲存需求，一方面澳洲人傳統上對電網不信任，渴望有自有能源，而在鋰離子電池能源儲存價格持續下降下，業界認為澳洲能源儲存市場可望飛躍式成長，澳洲電力公司計劃親自推出能源儲存產品，即使這樣做會傷害售電營收也在所不惜，因為“我們不做，別人也會做”。而特斯拉在鋰離子電池上的合作伙伴，也是數家澳洲電力公司的能源儲存產品的鋰離子電池供應商Panasonic，計劃將同樣的合作模式推展到歐洲，自德國開始發展。

而這些快速發展，也讓人開始注意到過去不認為是問題的鋰原料供應問題，特斯拉本身預期其鋰離子電池廠產量全開的狀況下，2020年將消耗8,000公噸的鋰原料，而若電動汽車與能源儲存市場如樂觀的預期一飛沖天，至2040年，全球有可能一年要80萬噸的鋰原料才能滿足產業總體需求。

美國地理調查于2015年初估計，全球鋰資源約為3,950萬公噸，而具備商業開采價值的鋰儲備量則僅為1,351.9萬公噸，在目前的產業狀況下，這樣的鋰資源可用上超過300年不成問題，但若是需求爆炸性成長，在一年80萬噸的情況下，不到17年就會用盡。

冶金法可將礦物廢料變成鋰原料

那么，我們是否該擔心人類未來過度依賴鋰離子電池，終有一天會因為鋰用盡而陷入能源危機？或許不必太杞人憂天，因為2040年還很遠，屆時可能已經有替代產品，就算沒有替代產品，鋰離子電池也可回收再制，而創新采礦技術也可望徹底解決鋰不足的問題。

提煉鋰礦要高溫淋溶，是相當耗費能源的過程，因此只有選用氧化鋰含量較高的礦石，才有開采價值，包括鋰輝石、透鋰長石等，即使使用氧化鋰含量6%的礦石，每噸生產成本仍可能高達3,000到5,000美元，因此，過去若是礦石氧化鋰含量低于5%，就毫無開采價值。鋰在大自然中含量其實相當豐富，光是海水中就高達2,300億噸，只是高含量的優質礦石相當稀少。

澳洲礦業公司CobreMontana提出改以濕法冶金學提煉的想法，將礦石磨碎后，于攝氏90度下加入硫酸，溶出礦石中所有的金屬，過程中出現二氧化硫，可再導回系統中與水結合重新出現硫酸，而溶化的金屬除了鋰，還會包括鎂、鋁、銣、鍶、鎵等金屬，可另外出售，還有大量的硫酸鉀，可做為肥料，出售所得可回收2成的成本，而整個冶金過程所需能量都由硫氧化而來，無須額外能源，硫占了冶金過程3成的成本，而硫是石油開采的副產品，相當容易取得。

使用這種方式，即使鋰礦含量低的礦石也可利用，CobreMontana表示，以此冶金法，使用氧化鋰含量僅2%的云母石，每噸成品冶煉成本只需1,800美元，甚至比南美洲各國如阿根廷、玻利維亞、智利的鹵化物沉積優質礦冶煉成本每噸2,000到2,500美元更低。這開啟了大量新的鋰資源，云母在全球可說遍地都是，經常是采礦時拋棄的廢料，取得成本相當低廉，光是捷克的Cinovec礦區，就可望供應1,000萬噸鋰原料。

CobreMontana目前已在Cinovec礦區進行小規模測試生產，每小時可產出1到3公斤鋰原料，CobreMontana計劃將與合作伙伴進行規模商業生產，若能順利量產，看來人類就不用擔心鋰會用完的問題了。