干電池的得名很大程度上來自于干電池的結構特點。因為，這種化學電源的電解質是不能流動的糊狀物，所以叫做干電池，與干電池的結構相對應，濕電池則為使用液態電解質的化學電源。
干電池屬于化學電源中的原電池，它的反應是將化學能轉化為電能。有些一次性的燃料電池也可列入干電池序列。干電池也稱一次電池，即電池中的反應物質在進行一次電化學反應放電之后就不能再次使用了。市場化的干電池包括鋅錳干電池，鋅汞電池、鎂錳電池、鋰錳電池（扣式電池）等。
干電池的結構由負極、正極和電解質組成，雖然正極和負極的組成材料不同，但電解質都是糊狀物，從反應機理來看，都要是不可逆反應，即干電池不能充電使用。
市場上最常見的干電池是鋅錳電池和堿性鋅錳電池，通常被叫做碳性電池和堿性電池。
碳性干電池的結構為：中間為正極碳棒，外包石墨和二氧化錳的混合物，再外面是有糊狀氯化氨電解質的纖維網，外殼是鋅皮，兼作電池的負極。
堿性干電池的結構與碳性干電池的結構有兩點不同：一是用高導電的糊狀KOH電解質代替NH4CL，二是外殼改用鋼筒，二氧化錳層緊靠鋼筒。堿性干電池的結構決定了電池反應沒有氣體產生，內電阻較低，因而性能更穩定，在市場上有全面取代碳性電池之勢。

當然，碳性電池和堿性電池同是干電池的結構，只是在使用效果上，后者可以達到前者的4~5倍，可見，同是干電池的結構，不同材質帶來的效能卻有天壤之別。