10月16日，巴拉德(BallardPowerSystems)在一份對外報道中稱，將聚焦公司在無人駕駛領域的業務，包括無人駕駛汽車和無人機，推進高性能燃料電池解決方案。

據稱，當前巴拉德用于無人機的先進氫燃料電池技術，可令無人機的飛行距離達到目前市場上最好電池系統的3倍。

巴拉德相關發言人認為，通過協助用戶成本降低90％，以及多樣化地應用場景、不斷增長地商業市場，巴拉德在商用無人駕駛汽車市場中已經具備了明顯的競爭優勢。

事實上，已有多項市場研究數據顯示，防御類無人機市場非常龐大且保持持續增長，商業市場無人機的價格也在2017年首次超過消費無人機的價值。巴拉德預計未來3年無人機用燃料電池系統將迎來大幅增長。

以下為巴拉德無人系統副總裁PhilRobinson與alphaDIRECT聯合合伙人ShawnSeverson的對話實錄：

ShawnSeverson：Ballard最開始是如何進入無人駕駛領域的？

PhilRobinson：早在十年前我們就切入了對無人機的研究，通過與美國海軍、空軍合作，令小型燃料電池滿足多種不同應用和平臺需求。

關鍵的是燃料電池的屬性，包括重量輕、高功率密度、無噪音、低熱量信號，沒有振動，沒有排放等，這些性能非常適合無人機應用。

過去的十年里，海軍研究實驗室數次推動燃料電池供電平臺進入該領域，使我們有機會在這段時間內大幅度地迭代和改進系統。

與此同時，我們被波音公司子公司Insitu選中，為ScanEagle平臺提供了燃料電池動力系統。與Insitu的合作使我們的燃料電池技術進一步成熟，實現了可靠和高性能運行。

此外，我們還與洛克希德·馬丁公司合作開發了DesertHawk無人機平臺。三年前，巴拉德收購了Protonex及其無人駕駛汽車業務，在這個平臺，我們能夠充分利用小型燃料電池技術和Ballard的大量額外專業知識。

盡管在大多數情況下，巴拉德制造更大的燃料電池系統，但兩者的基礎技術MEA非常相似。這為合作帶來了進一步的性能和可靠性。

ShawnSeverson：在氫燃料電池技術和系統支持下的無人機具體飛行持續時間和可靠性如何？

PhilRobinson：我們的客戶通常是商業無人機用戶或設備提供商，他們通常被一個或者三個問題所困擾。一是飛行持續時間和航程，因為電池根本不支持長途飛行；二是與小型內燃機有限的推進系統可靠性，小型內燃機在大修之間具有非常短的運行時間，并且具有過早失效的歷史；三是噪音，這通常與小型發動機有關。

如今，大多數小型無人機都由鋰離子或鋰聚合物電池供電，幾乎每個人都有著同樣的問題：無人機無法在空中停留足夠長的時間。

氫燃料電池系統最大的好處是，可令無人機續航比目前市場上最好的電池系統飛行大約高3倍或更長。對于ScanEagle，Insitu的平臺來說，飛行時間根本不是問題，該無人機中使用小型發動機，體積小、重量輕、功能強大，而且它們能夠有效地“自食其力”。

ShawnSeverson：您能否在無人機應用的目標市場/行業進一步擴展？

PhilRobinson：當然，商用無人機正在取得巨大進步，它們是飛行的機器人。

在美國，DOT管轄范圍內有160萬英里的石油和天然氣管道，每兩周必須檢查一英里，與載人直升機檢查相比，通過無人機可提高檢查保真度并降低成本高達90％，這是一個非常重要的價值主張。

在另一個例子中，我們的一些合作伙伴正試用無人機掃描千英畝的田地，并確定田間每株植物的植物健康狀況借以降低水、肥料和農藥的使用量，同時提高作物產量。無人機的運用，可以令相關企業及早識別問題，在問題變成一個大問題之前解決一個個小問題。

此外，電力線、風力渦輪機、橋梁和無線電塔都需要定期檢查，但都具有一定的危險性。通使用無人機，運營商們可以有效節約執行工作所需時間、降低支出，并保證檢查員遠離危險。

今天和未來會有很多不同的行業被無人機打亂，但它們總體上有共同的訴求——需要比電池更多的電力，而且它們需要比發動機更高的可靠性，所以他們選擇了巴拉德的氫燃料電池產品作為代替。

ShawnSeverson：是否預測無人機市場在未來幾年或任何其他特定市場的需求增量？

PhilRobinson：根據我所看到的幾項市場研究，雖然2017年消費無人機的出貨量遠遠超過以商業市場的數量，但商品市場的價格實際上首次超過消費無人機的價值，即商用無人機的數量雖然較少，但它們的價格要貴得多。

此外，防御無人機市場非常龐大且正在持續增長，但增長點主要是飛機大小的無人機。傳統飛機發動機技術適用于這種尺寸的平臺，因此它們實際上不屬于我們所處理的市場。手持和小型防御無人機市場也在增長，但我們重點關注的是商業空間，因為我們預計，巴拉德正在生產的用于小型無人機的燃料電池系統大部分增長將在未來3年及以后的時間內發生。

ShawnSeverson：氫能基礎設施的可用性是否限制了這一市場？

PhilRobinson：在非常早的時候，我們就意識到不能依靠基礎設施或其他人來構建市場，我們必須提供完整的解決方案，包括氫基礎設施。

雖然我們沒有制造很多這樣的組件，但通過與制造氫氣儲罐和輕質調節器的公司合作，與氫氣分銷商建立新的合作伙伴關系的舉措，使我們可以在14天內將一桶氫氣輸送到美國大陸的任何商業地址。

在談論氫氣基礎設施時，我們對汽車行業的一大優勢是，我們解決了常規氫氣瓶無法攜帶足夠氫氣的問題。上個月，我們在拉斯維加斯舉行的InterDrone會議上展示一款小型便攜式電解槽——是種將水轉化為氫氣的機器，適用于處于無法獲得氫氣運送環境下的客戶。

例如，當我們的客戶希望在海外或非常偏遠的地區使用我們的系統，并使用電解槽，您可以在現場生成氫氣并為您的飛機加油，并借此獲得燃料電池系統的持續時間優勢，而無需實際將氫氣運送到飛行地點。

我們的意圖和戰略是提供整個基礎設施解決方案和無人機中的燃料電池系統，令早期使用者沒有后顧之憂。

ShawnSeverson：在提供相對于現有技術的完整系統時，這些商業用戶是否提到投資回報率？

PhilRobinson：它的投資回報率令人信服，如果你看一下商用無人機正在取代的傳統替代方案，例如載人飛機，在首月運營中實現第八次航班的投資回報率為正，這些應用程序帶來的成本節省相當令人驚訝。當我們開始研究氫氣系統時，投資回報率同樣會非常快，因為氫氣推進系統對商業運營商的成本會產生更為重大的影響。

對商用無人機用戶來說，如果他們能夠將無人飛機保持在空中，他們就會獲得非常積極的投資回報率。

對于我們談論到的絕大多數運營商來說，能夠快速地帶來回報的事情，促使他們更容易地做出投資決策。

ShawnSeverson：你對新的FAA規則和實驗有什么看法？

PhilRobinson：FAA規則對商用無人機市場至關重要，2016年底，美國聯邦特種局在沒有放棄的情況下將商用無人機操作合法化，現在稱為第107部分規則。從那時起，已有超過10萬名第107部分飛行員獲得許可，而美國聯邦特種局一直非常積極地發展幫助投資者通過更好的信息做出智能決策。

最近我在華盛頓特區與美國聯邦特種局無人駕駛飛機系統集成辦公室主任厄爾勞倫斯會面，他是美國聯邦特種局的無人機權威，他的團隊致力于推動規則，使無人機超越飛行員的視線(BVLOS)以及夜間操作和人口稠密地區的操作。他們希望在行業中看到的一件重要事情是，我們擁有安全執行這些任務的技術和流程。

這些關鍵問題包括：系統如何操作？責任區如何劃分？當出現問題時誰負責？這些都是非常重要的問題，答案對于確保商用無人機安全地融入國家空域至關重要。

ShawnSeverson：哪些主要問題可能會減緩該市場的增長？

PhilRobinson：我認為最具挑戰性的領域之一將是標準。使行業增長的一個因素是多個供應商和用戶可以依賴的標準，這些標準確保了供應商設備之間的無縫互通以及系統安全使用的信心。好消息是，我們看到ASTM、SAE和其他人越來越多地努力參與行業并制定這些標準。

ShawnSeverson：巴拉德在無人駕駛的主要競爭優勢是什么？

PhilRobinson：真正的氫燃料電池供電系統和巴拉德氫燃料電池系統的競爭優勢，尤其是與電池相比很簡單，是運行時間。我們獲得3倍的范圍，這使商業服務提供商的商業模式能夠發揮作用。

同樣，我們幫內燃機無人機的可靠性提高了5倍，巴拉德擁有將這些價值主張帶給商業無人機運營商的經驗和專業知識。