回顧整個太陽能電池發展歷史，大致可以分為萌芽期、爬升期、成長期、繁榮期、衰退期五個時期。

萌芽期(1839年~1955年)：

該時期的標志事件是“光生伏特效應”的發現。1839年19歲的法國貝克勒爾做物理實驗時，發現了“光生伏特效應”。1954年，貝爾實驗室研制成功第一個實用價值的硅太陽能電池，紐約時報把這一突破性的成果稱為“最終導致使無限陽光為人類文明服務的一個新時代的開始”。

爬升期(1959年~1994年)：

1959年第一個單晶硅太陽能電池問世，在1960年太陽能電池首次實現并網運行。1978年美國建成100KW光伏電站，隨后太陽能效率不斷提高，其中1980年單晶硅太陽能電池效率達到20%，多晶硅為14.5%。

成長期(1994年~2007年)：

在1994年~2004年這十年時，全球太陽能電池產量增長了17倍，近5年平均增長率超過50%。而在2004年后，太陽能電池市場競爭激烈，歐洲和日本的領先格局已被打破，盡管銷售市場在歐洲，但是生產重鎮已轉向亞洲。2007年，我國太陽能電池產量約占世界總產量的三分之一，成為世界第一大太陽能電池生產國。

繁榮期(2010年~2011年上半年)：

2010年下半年起全球經濟危機壓抑的需求逐漸釋放，產能供不應求，至2011年上半年，全球光伏產業出現新一輪景氣期，各大廠商大量擴產。

衰退期(2011下半年~2012年底)：

后金融危機時代盲目擴張的產能，導致整個光伏行業產能嚴重過剩，多晶硅等光伏產品價格出現“斷崖式”下跌。