和植物光合用途效率相比，人造太陽能設備僅能轉換少少的太陽光，且轉換效率慢、機器又笨重，因此科學家想要找出植物光合用途高效之謎，或許可進一步提升太陽能電池性能。

葉綠素等色素（pigments）是植物光合用途效率高的功臣，當光照射到葉綠體時，其中電子會被一系列色素單向傳遞和激發，最后將二氧化碳、水或是硫化氫轉化成碳水化合物。而有別于植物的單向路徑，人工太陽能電池由于很容易將電子反彈，進而失去能量并降低效率。

該研究2017年公布于《美國國家科學院院刊（ProceedingsoftheNationalAcademyofSciences）》，認為色素的單向路徑是植物光合用途高效祕方。雖然類似研究已在1992年提出，但在此之前都沒有被證實。

為了更了解光合用途過程和其復雜反應，美國喬治亞州立大學物理和天文系生質學家GaryHastings團隊利用紅外光譜分析紅外光和物質如何相互用途，并獲得美國能源局基礎能源部門40萬美元資助，希望可以提升人工太陽能電池效率和打造更簡單的太陽光捕獲系統。

團隊研究對象并非一般綠葉植物，而是藍綠藻的分支集胞藻（Synechocystis），研究發現只要將集胞藻中的葉綠醌色素嵌入蛋白質中，其相互用途便會出現特殊性質，而研究希望能用其他色素代替葉綠醌，借由不同結構色素改變光合用途系統。

團隊透過激光讓集胞藻行光合用途，并用紅外光追蹤電子轉移引起的色素分子鍵和周圍蛋白質變化，這些資料讓團隊得以改良色素─蛋白質系統，并控制電子的移動速度。Hastings表示，純化植物材料過程相當復雜，比起植物細胞，對藍綠藻進行基因修飾（geneticallyengineer）更為簡單。

Hastings指出，團隊的研究可指引太陽能電池新方向，像是全新的太陽能制氫方式；且電子轉移、色素和蛋白質關系等知識也可以應用到其他領域，因為這些都是生物化學的核心。

而除了用于提升太陽能設備效率，團隊也致力于研究如何將該藻類用于其他用途，例如制成生物燃料，藻類細胞生長時會出現脂類（lipids），可從細胞中萃取脂類并轉化為柴油燃料。

Hastings表示，未來該研究也或許能用于檢測藻華，防止越來越多水池優養化和污染。藻類大量堆積可能會導致飲用水污染、藻類毒素透過食物鏈影響人體健康，而團隊目標是使用光譜檢測藻華并預測其是否會再次大量生長。