據英國《衛報》報道，美國麻省理工學院化工科學家丹尼爾·諾切拉在制作“人工樹葉”領域有了新突破，他帶領的研究團隊采用廉價的鎳鉬鋅化合物替代傳統昂貴材料，完成了人工光合作用。

光合作用，這種能將陽光轉化為能量的自然方式已存在了大約4億年。科學家們始終想模仿制成人工樹葉，作為未來的燃料電池，但過去使用的鉑催化劑太過昂貴，成本成了科研應用的障礙。

諾切拉研究團隊制造出的人工樹葉也被稱作“硅太陽能電池”，看上去就像一張薄薄的撲克牌，牌面兩側有不同的催化劑，原來放置鉑催化劑的地方被鎳鉬鋅化合物替代。當人工樹葉被水覆蓋，并放置在陽光下時，將模仿光合作用，自動將水分解為氧氣和氫氣。

之后可以利用燃料電池釋放的氫進行發電，或者使其與二氧化碳結合制造甲醇等燃料。整個系統可以被安置在汽車發動機上，如同使用乙醇等生物燃料一樣，成為一種碳中性能源。

諾切拉同時還在進行人工光合作用的另一個研究項目，希望使用氧化鐵或鐵銹制成廉價半導體，吸收光能。他表示，人工樹葉正在填補其他可再生能源技術留下的一些空白區域，比如在干旱地區，水力發電并不可行。此外，與太陽能電池板相比，人工樹葉不僅占地面積小，而且不需要電池儲存能量，供電效率更高，使用起來更方便。