由于使用化石燃料造成的環境問題，世界各地的許多科學家都致力于尋找有效的替代品。雖然人們對氫燃料電池寄予厚望，但現實是，運輸、儲存和使用純氫都要付出巨大的成本，這使得這一過程在現有技術下具有挑戰性。相比之下，甲醇（CH3O3）是一種酒精，不需要冷藏，能量密度更高，運輸更容易和安全。因此，向以甲醇為基礎的經濟轉型是一個更現實的目標。

然而，在室溫下用甲醇發電需要直接甲醇燃料電池（DMFC），這是一種目前性能低于標準的裝置。DMFCs存在的主要問題之一是甲醇的氧化反應，它發生在甲醇的交叉反應中，即從陽極到陰極的過程中。這種反應會導致鉑催化劑的降解，而鉑催化劑對電池的運行至關重要。雖然已經提出了緩解這一問題的某些戰略，但由于成本或穩定性問題，迄今為止沒有一項戰略是足夠好的。

在最近發表在ACS應用材料與界面的研究中，一個來自韓國的科學家團隊報告了一個創造性和有效的解決方案。他們通過一個相對簡單的過程制造出一種催化劑，這種催化劑由包裹在碳殼內的鉑納米粒子制成。這個殼層形成了一個幾乎不可穿透的碳網絡，由氮缺陷造成的小孔。雖然DMFC中的主要反應物之一氧可以通過這些“孔”到達鉑催化劑，但甲醇分子太大而無法通過碳殼起分子篩的作用，對所需的反應物提供選擇性，這些反應物實際上可以到達催化劑的位置。這項研究的負責人、韓國仁川國立大學的吳俊權教授解釋說：“這可以防止鉑核的不良反應。

科學家們通過實驗對制備的催化劑的整體結構和組成進行了表征，并證明氧氣可以使其穿過碳殼，而甲醇不能。他們還發現了一種簡單易行的方法，通過在熱處理過程中簡單地改變溫度來調節外殼中缺陷的數量。在隨后的實驗比較中，他們的新型殼式催化劑的性能優于商用鉑催化劑，而且穩定性也更高。

過去10年來，權教授一直致力于改進燃料電池催化劑，這項技術可以通過多種方式進入我們的日常生活。”DMFC比鋰離子電池具有更高的能量密度，因此可以成為筆記本電腦和智能手機等便攜式設備的替代電源，”他說。

隨著地球的未來即將到來，改用替代燃料應該是人類的首要目標之一，而這項研究是朝著正確方向邁出的一大步。