電動勢，即電子運動的趨勢，能夠克服導體電阻對電流的阻力，使電荷在閉合的導體回路中流動的一種作用。電動勢是反映電源把其他形式的能轉換成電能的本領的物理量。電動勢使電源兩端產生電壓。

電動勢和電壓的區別：

電動勢和電壓雖然具有相同的單位，但它們是本質不同的兩個物理量。

（1）它們描述的對象不同：電動勢是電源具有的，是描述電源將其他形式的能量轉化為電能本領的物理量，電壓是反映電場力做功本領的物理量。

（2）物理意義不同：電動勢在數值上等于將單位電量正電荷從電源負極移到正極的過程中，其他形式的能量轉化成的電能的多少；而電壓在數值上等于移動單位電量正電荷時電場力作的功，就是將電能轉化成的其他形式能量的多少。

它們都反映了能量的轉化，但轉化的過程是不一樣的。

（3）二者做功的力不同：電壓是電場中兩點間的電勢差值，電場力在電場中移動單位正電荷所做的功就是電勢差，即電壓W=UQ是電場力做的功，可見電壓U是與電場力做功相聯系的。

電動勢是反映電源非靜電力做功這種特性的，它的數值大小等于電源非靜電力從電源負極向正極移送單位正電荷所做的功。

在化學電源中非靜電力是與離子的溶解和沉淀過程相聯系的化學作用；在溫差電源中非靜電力是與溫差和電子濃度相聯的擴散作用；在普通發電機中非靜電力的作用是電磁作用。

電動勢羅二即q中的平就是諸如以上這些非靜電力所做的功，所以電動勢g是與非靜電力做功相聯系的。

（4）能量的轉化過程不同：電壓是電勢能變化的量度,是將電場能轉化為電荷機械能的過程。

由于電勢在數值上等于單位正電荷在電場中具有的電勢能，電場中存在電壓，正電荷可以在電場力作用下通過做功由高電勢移向低電勢處，電勢能減小。

電壓越高電勢能減小越大，那電勢能轉化為電荷運動機械能的值越大。與物體在重力場中自由下落重力勢能轉化為動能的情況相類似。

而電動勢卻是非靜電力反抗電場力做功，轉化其他形式能量本領的量度。在閉合電路中某種非靜電力作用在被移動的電荷上，增加了電荷的電勢能，在此其他形式的能如化學能、太陽能、熱能、機械能等轉化為電能。

不同的電源這種由非靜電力做功轉化為電能的本領不同，所以電動勢也不同。如化學電源的電動勢決定于溶液跟極板的性質，發電機的電動勢決定于電樞、磁場和它們的相對運動。

（5）在電路中的因果關系不同：如果電路中沒有電源,即使有電壓,電流形成也很短暫,最后電壓也不會維持。沒有電源(電動勢)，電流就如無源之水，電壓也不會穩定。因此電路中各部分電壓的產生和維持都是以電動勢的存在為先決條件的。

就拿兩個孤立帶電導體來看，也必須要先有非靜電性質的作用來遷移電荷，即必須先有電動勢，才談得上導體上有穩定持續的電勢差(電壓)。

（6）在給定電路中變與不變不同：對于一個給定的電源，一經制好，電動勢就固定不變，與外電路是否接通無關，也與外電路的組成情況無關而電路中的電壓卻要因外電路電阻的改變而改變。

如并聯支路數目增減、電阻變化時將引起電路各部分電流、電壓重新分配，電壓將發生變化至于外電路斷開時的路端電壓在數值上等于電源電動勢，也只是這種分配的一個特殊結果，并不說明電壓就是電動勢。

通俗點講，舉個簡單的例子

給定一個電源，它的電動勢數值不變的，而電源兩端的電壓與外電路所接的元件有關。

例：一節干電池的電動勢E＝1.5伏特，內阻是r＝1歐。

當電池不接任何元件時，它的兩端的電壓數值與電動勢數值相等，都等于1.5伏特。

當電池與一個R＝2歐的電阻構成閉合電路時，此時電路中的電流是

I＝E/（R＋r）＝1.5/（1＋2）＝0.5安

那么電池兩端的電壓（外電路的電壓，也是路端電壓）是

U＝I*R＝0.5*2＝1伏特，而電動勢依然是1.5伏特

如果電池與兩個R＝2歐的電阻串聯構成閉合電路時，此時電路中的電流是

I＝E/（R＋r）＝1.5/（1＋2+2）＝0.3安

那么電池兩端的電壓（外電路的電壓，也是路端電壓）是

U＝I*R＝0.3*4＝1.2伏特，而電動勢依然是1.5伏特